Pilotowany przez samobójcę boening 747 uderza w gmach Kongresu Stanów Zjednoczonych. W zamachu giną kongresmeni, senatorowie oraz prezydent USA - najważniejsze osoby rządzące światowym mocarstwem.
Jedynym ocalałym przedstawicielem najwyższych władz jest Jack Ryan, który zostaje powołany na stanowisko prezydenta kraju. Przed nim zadanie karkołomne i bez precedensu: sformułować nowy, skuteczny rząd z udziałem osób pozbawionych doświadczenia i kontaktów, a zarazem nieuwikłanych w układy. Ryan musi się zmierzyć z przeciwnikami zarzucającymi mu uzurpację władzy, z anarchistycznymi terrorystami oraz międzynarodowym lobby karierowiczów.