Nastoletni Jim Ballard trafił do obozu internowania Lunghua w Szanghaju w grudniu 1982 i przesiedział w ni do końca wojny. Był to obóz dla Amerykanów i Europejczyków zorganiozowany przez okupujących Chiny Japończyków na terenie byłej szkoły Kiansu.

Wydane w 1984 roku "Imperium słońca" opiera się na wspomnieniach, ale wiele wątków i wydarzeń zostało przez Ballarda zmyślonych. Pokazując wojnę oczmi dziecka, Ballard opowiada o oswajaniu rzeczywistosci poprzez ucieczkę w fantazję.

Książka była nominowana do prestiżowej nagrody literackiej Bookera i uznana za dzieło, które pokazuje wojnę z perspektywy, z jakiej dotąd o niej nie mówiono. Jeszcze większą popularność przyniosła książce ekranizacja powiesci przez Stevena Spielberga według scenariusza dramaturga brytyjskiego Toma Stopparda.