Akcja powieści toczy się w Chinach, gdzie jej autorka spędziła wraz z rodziną lata 1972-1975. Podobnie jak inni zachodni dyplomaci i ta rodzina mieszka w odseparowanym od miasta getcie San Li Tun. Rodzice pozostawiają dzieciom dużą swobodę, a one wynajdują sobie wspaniałą zabawę: wojnę. I właśnie opisy "działań wojennych" pomiędzy wrogimi stronami stanowią najważniejszą część książki. To pośród nich rozkwita bezbrzeżna miłość bohaterki do młodszej o rok, niezwykle pięknej Włoszki Eleny. Uczucie sprawia, że dziewczynka gotowa jest zrobić wszystko, byle tylko zwrócić na siebie uwagę i zdobyć przychylność obiektu swojej fascynacji. Piękne studium cierpienia, wielkiego uczucia i skomplikowanych miłosnych relacji, napisane z rozmachem i humorem.