Zlecenie, jakie Philip Marlowe, prywatny detektyw, dostaje od generała Sternwooda, wydaje się proste.
Ten bliski śmierci, poruszający się na wózku, bogaty weteran wielu wojen, ma dwie córki. A jedna jest bardziej zdeprawowana od drugiej.

Mąż Vivien – obecnie pani Regan, trzeci raz zamężnej – pokątnie handlował alkoholem, a teraz tajemniczo się ulotnił. Natomiast Carmen padła ofiarą szantażu za swoje hazardowe długi.
Marlowe ma odszukać zaginionego Rusty’ego Regana i zając się tym szantażystą, ale obie kobiety wcale mu nie pomagają. Wręcz przeciwnie – jakby chciały go sprowadzić na złą drogę…