Bogactwo i nędza narodów to zapierająca dech w piersiach swoim rozmachem panorama dziejów świata. Autor, historyk i ekonomista, emerytowany profesor Uniwersytetu Harvarda, postawił sobie za zadanie „wyśledzić i pojąć, jak przebiegał główny nurt postępu ekonomicznego i modernizacji: jak doszliśmy do tego, gdzie jesteśmy i kim jesteśmy”.
Landes mistrzowsko operuje anegdotą, szczegółem, zaskakującym porównaniem, sam zaś sprawia wrażenie demona erudycji.Na uwagę zasługują jego dowcipne polemiki z oponentami, wyznającymi "polityczną poprawność" w absurdalnie radykalnym wydaniu.Dlaczego jedni są tak bogaci, a inni tak ubodzy? - oto jest pytanie.