Nowa, znakomita książka Davida Attenborough i oparty na niej serial telewizyjny kontynuują podjętą w "Życiu na Ziemi" i "Żyjącej planecie" próbę opisania całego królestwa zwierząt - roztoczy, ssaków, ryb, owadów, ptaków i gadów ze wszystkich stron świata - ale w nieco odmienny sposób. Podczas gdy w poprzednich książkach mówiło się o fizycznej budowie zwierząt, o ewolucji i różnorodności ich ciał, niniejsze studium opowiada o tym, w jaki sposób zwierzęta posługują się swoim ciałem - a więc o tym, jakie mają zwyczaje i dlaczego.

Każdy rozdział - i odpowiadający mu odcinek serialu telewizyjnego - przedstawia inne stadium życia zwierząt. W każdym z nich autor, przytaczając pełne dramatyzmu, a często i wzruszające przykłady, pokazuje, jak od narodzin po śmierć wszystkie zwierzęta muszą się borykać z najrozmaitszymi problemami, jeśli mają przetrwać i wypełnić swoje podstawowe zadanie, czyli przekazać geny następnemu pokoleniu. Życie jest zaiste szeregiem prób, przez które trzeba przejść, takich jak:

1. Przyjście na świat
2. Dorastanie
3. Zdobywanie pożywienia
4. Łowy i ucieczka
5. Odnajdywanie drogi
6. Budowa domu
7. Życie wspólne
8. Walka
9. Przyjaciele i rywale
10. Przekazywanie informacji
11. Zaloty
12. Kontynuacja rodu

Krab uzbrojony w parzące "rękawice bokserskie"; samica nietoperza odnajdująca swe dziecko wśród dziesięciu tysięcy innych osesków; rybka-czyściciel, której klienci ustawiają się w kolejce; lew uśmiercający młode swego rywala; obdarzona zmysłem nawigacyjnym mrówka - wszystkie z tych zwierząt zachowują się w sobie właściwy sposób, a jednak ostateczny powód ich zachowań jest taki sam.

Niniejsza książka stanowi zwieńczenie trylogii zapoczątkowanej jedenaście lat temu "Życiem na Ziemi", o którym Desmond Morris powiedział, że jest "po prostu najlepszym wprowadzeniem do historii naturalnej, jakie kiedykolwiek napisano", Konrad Lorenz zaś nazwał je "dziełem stworzonym przez oko artysty i pióro poety". Zarazem jest to wyjątkowo czytelne i atrakcyjne wprowadzenie do tej najmłodszej z nauk przyrodniczych.

David Attenborough napisał tekst oraz wybrał ilustrujące go barwne fotografie, powstałe w tym samym czasie, co film. Książka i serial telewizyjny uzupełniają się nawzajem.