Le premier tome d'une série qui en comprend vingt, racontant les aventures de Jack Aubrey, capitaine de vaisseau de la Navy, et de Stephen Maturin, médecin de bord, musicien et agent secret, pendant les guerres napoléoniennes.
En 1800, lors d'une audition dans la salle de musique de la résidence du gouverneur britannique de Port Mahon à Minorque, un médecin désargenté envoie un méchant coup de coude dans les côtes d'un lieutenant de vaisseau sans affectation... C'est peut-être l'affront le plus productif de la littérature depuis avril 1625 lorsque d'Artagnan, poursuivant le chevalier de Rochefort, insulta trois mousquetaires. Napoléon règne sur l'Europe. Seule à ne pas subir son emprise, l'Angleterre du roi George III, grâce à la plus belle marine de guerre de tous les temps, exerce contre le continent un blocus implacable. Le robuste Jack Aubrey en est un des maillons. Tout comme Stephen Maturin, le médecin, son antithèse. Pourtant, une étrange complicité va lier ces deux hommes, les entraînant autour du monde dans une véritable épopée maritime...