Treścią książki są poszukiwania kapitana Granta zaginionego podczas rejsu z Ameryki Południowej.
Lord Glenarvan płynąc przez Kanał Północny na swoim statku "Duncan" znajduje w wnętrznościach upolowanego rekina butelkę z tajemniczym listem napisanym w trzech językach, przez co odszyfrowanie go okazuje się niezwykle trudne. Jednak lordowi, jego żonie Helenie, ich kuzynowi - majorowi Mac Nabbs oraz kapitanowi statku Johnowi Manglesowi udaje się ustalić, że przesłanie wysłał, zaginiony kilka lat wcześniej, kapitan Grant. Kiedy do państwa Glenarvan przybywają dzieci kapitana, Robert i Mary, z prośbą o pomoc, lord postanawia pomóc im odnaleźć ojca. Znając tylko szerokość geograficzną, i prawdopodobne miejsce - Patagonię - płyną tam jachtem "Duncan", a następnie przemierzają wszerz Amerykę wzdłuż równoleżnika. Pomaga im roztargniony naukowiec - doktor Jakub Paganel, szczodrze dzieląc się z towarzyszami swoją wiedzą geograficzną.
Wyprawa nie kończy się jednak u wybrzeży Ameryki Południowej. Poszukiwacze zaginionego lorda muszą wyruszyć jeszcze do Australii i Nowej Zelandii, zanim uda im się osiągnąć cel. Podróż obfituje oczywiście w liczne, nie zawsze bezpieczne, przygody.