Doktor Ferguson zamierza przelecieć balonem nad częścią Afryki, by odkryć jeszcze wówczas źle zlokalizowane źródła Nilu. Sam skonstruował „Victorię”, aerostat zaopatrzony w system ogrzewania i schładzania gazu, co daje mu wielką swobodę i elastyczność manewrów. Towarzyszy mu jego służący, Joe, jak również Dick Kennedy, stary przyjaciel. Wyprawa rusza z Zanzibaru w kwietniu 1862 roku; trzej ludzie dosięgną bez wielkich trudności jezioro Victoria i sprawdzą, że z niego na pewno wypływa Nil, jak to przeczuwali wcześniejsi badacze. Dalszy ciąg dalszy podróży okazuje się dużo bardziej niebezpieczny: aeronauci muszą stawiać czoła wrogim plemionom, doznają tortur pragnienia, a potem rywalizują o wodopój z parą dzikich zwierząt. Ale niebezpieczeństwo przychodzi także z nieba...