Akcja "Szerszenia" rozgrywa się na tle walk o wyzwolenie spod okupacji austriackiej i zjednoczenie Włoch, toczących się w latach trzydziestych i czterdziestych XIX wieku. Główny bohater - młody rewolucjonista - walczy przeciw tyranii ówczesnych władz kościelnych, które ingerują we wszystkie sprawy prywatne i publiczne mieszkańców trzymilionowego Państwa Kościelnego, cenzurują prasę i literaturę, a konfesjonały wykorzystują do celów szpiegowskich.