Katarzyna, osierocona przez matkę przy urodzeniu, jest mało atrakcyjna i zakompleksiona, w czym utwierdza ją okrutny ojciec. Gdy pojawia się przystojny i subtelny Maurycy, Katarzyna zakochuje się... Czy Maurycy kocha ją naprawdę, czy – jak uważa jej surowy ojciec – jest tylko łowcą posagów?
Niezapomniana historia miłosna z akcją w XIX-wiecznym Nowym Jorku, stylowo opisana przez wielkiego pisarza, była wielokrotnie przenoszona na ekran. M.in. w latach 1940. przez Williama Wylera (oscarowa „Dziedziczka” z Olivią de Havilland) i niedawno przez Agnieszkę Holland.