Het Oude Koninkrijk is een wereld binnen een wereld, die waar wij in leven. En die van Sabriel, achttien jaar pas en juist op het punt afscheid te nemen van de kostschool waar ze een belangrijk deel van haar leven doorbracht - zij is met beide werelden bekend. Immers, haar vader, de machtige magiër de Abhorsen die zelfs de doden tot leven kan wekken, is degene die de het evenwicht tussen mens en geest in het Oude Koninkrijk in stand houdt.
Nu is hij, de Abhorsen, verdwenen. Sabriel vreest dat zijn eeuwige tegenstrever, de vileine Kerrigor, daar wel eens de hand in zou kunnen hebben. Hoe het zij, Sabriel heeft geen andere keuze dan het Oude Koninkrijk binnen te gaan en persoonlijk op zoek te gaan naar haar verdwenen vader. En dat gebeurt. Bijgestaan door het magische zwaard van haar vader en de grote kat - of is het een geestverschijning? - Mogget, die maar wat nadrukkelijk aanwezig is, betreedt ze het verboden gebied. Al gauw ervaart ze dat parasiterende geestverschijningen, Mordicanten en Schaduwhanden, zo hun eigen opvattingen hebben over de aanpak van mensenkinderen. En dan is hij er ook nog, Kerrigor, de allerergste van de kwaadwillende tovenaars in het Oude Koninkrijk. En de Abhorsen? De onzekerheid omtrent zijn lot blijft.