Główny bohater i narrator powieści, Oktaw, młodzieniec pochodzący z dobrej rodziny, cierpi na chorobę wieku: odczuwa bezsens życia, pustkę i zniechęcenie. Oktaw ma świadomość, że jest typowym dziecięciem swego wieku. Stara się zapełnić pustkę, korzystając z uciech tego świata, które jednak nie przynoszą mu radości życia. Miłość do Brygidy ma stać się dla niego celem i sensem życia, ale doświadczenia przeszłości obojga ciążą niczym fatum na ich związku...