Rok 1345, Chiny pod panowaniem mongolskim. Susza, głód i bieda. Armia chana uzurpatora krwawo tłumi wszelkie próby buntu, chińscy chłopi umierają z głodu. W jednej z wsi mieszka rodzina Zhu, a raczej ci, którzy się ostali: ojciec, syn i córka. Synowi, wedle słów wróżbiarza, przeznaczona jest wielkość. Córka nie ma znaczenia, nie ma imienia, jej jedynym zadaniem jest nakarmić mężczyzn. Pewnego dnia mężczyźni umierają, a więc dziewczynka traci powód, dla którego mogłaby żyć. Być może inna na jej miejscu również szybko by zginęła. Ale nie ona – ona desperacko trzyma się życia i zrobi wszystko, by przeżyć. Nawet ukradnie imię zmarłego brata i jego przeznaczenie.

Tak zaczyna się długa i fascynująca historia dziewczyny, która odważyła się zapragnąć. Która zrozumiała, że sama musi o siebie zadbać, że nic nie jest i nie będzie jej po prostu dane. Która wbrew przeznaczeniu odgórnie przypisanemu jej płci chciała być wielka. Towarzyszymy głównej bohaterce podczas nowicjatu w buddyjskim klasztorze, a następnie na wyboistej drodze do władzy – pełnej spisków, układów, przemocy. Na każdym kroku grozi jej niebezpieczeństwo zdemaskowania jako oszustki podszywającej się pod mężczyznę. Równolegle Zhu przechodzi wewnętrzną przemianę: od dziewczynki z całych sił pragnącej być swoim bratem do samoświadomej kobiety, doceniającej własną osobowość.

Jednak Zhu nie jest jedyną bohaterką tej powieści. Jej historia przeplata się z opowieścią o mongolskim generale, okrutnie okaleczonym mężczyźnie, który całe życie podporządkował zemście na swoich oprawcach. Spotkanie Zhu i Ouyanga staje się początkiem wielkich zmian, popycha oboje na ich drogi przeznaczenia. O ile jednak Zhu z niezachwianą wiarą i nadzieją rzuca się na ścieżkę przygotowaną przez bogów jej bratu, o tyle Ouyang mimo danego sobie i przodkom przyrzeczenia najchętniej nie robiłby nic. Ale każdy ma do odegrania wskazaną rolę i nie da się przed tym uciec. Tak więc oboje ruszają ku swojemu przeznaczeniu.

Generał Ouyang to postać na wskroś tragiczna. Rozerwana wewnętrznie między obowiązkiem a uczuciami. Podobnie jak Zhu byłaby zamknięta w szufladce społecznych oczekiwań związanych wyłącznie z jej biologiczną płcią, tak on jest przytłoczony ciężarem tego, w jaki sposób postrzegają go inni: wybrakowany egzemplarz, nieuważany ani za pełnoprawnego mężczyznę, ani za kobietę. Brzemię tej hańby jest tym bardziej nieznośne, że kultura hołubi przystojnych, umięśnionych, ociekających testosteronem wojowników. Ouyang mimo całej swej bezwzględności, odwagi i znakomitych umiejętności nigdy nie będzie wystarczająco męski dla mężczyzn, którzy swoją niekwestionowaną wartość zawdzięczają posiadaniu jąder.

Równie nieszczęśliwa i skonfliktowana wewnętrznie jest trzecia bohaterka, Ma Xiuying. Choć jej ojcem był wybitny generał Ma, wódz chińskich buntowników, dla niej jedyną życiową ścieżką będzie wyjście za mąż za odgórnie ustalonego mężczyznę. Dziewczyna nie ma w tej kwestii absolutnie nic do powiedzenia, z czego świetnie zdaje sobie sprawę i wydaje się pogodzona z losem żony zadufanego w sobie głupca. Tymczasem los stawia na jej drodze Zhu, która pokazuje jej, że może i powinna pragnąć czegoś tylko dla siebie. I to właśnie Zhu oferuje jej możliwość wyboru, po raz pierwszy podjęcia samodzielnej decyzji.

Kreacje tej trójki bohaterów do spółki z wielką historią w tle, polityką, bitwami, decyzjami o znaczących konsekwencjach tworzą wspaniałą powieść z gatunku historical fiction. Wciągającą, emocjonującą, niepozwalającą się oderwać. Było epicko, a teraz trzeba czekać co najmniej rok na ciąg dalszy…

Ewa Jemioł