Powieść, kontynuacja słynnego "Ojca Goriot" i "Straconych złudzeń", jest wnikliwym studium losu młodej kobiety, Estery, która pod wpływem miłości porzuca swoją dotychczasową profesję i rozpoczyna nowe życie u boku ukochanego Lucjana. Jednak na drodze ich szczęścia stoi Jakub Collin, zbiegły galernik, podszywający się pod hiszpańskiego księdza. Lucjan, popychany jego chorobliwymi ambicjami, uwikłany w romans z hrabiną de Serisy i zaręczony z panną de Grandlieu, która ma mu zapewnić pozycję w towarzystwie, staje przed okrutnym wyborem: kariera czy miłość...