Die Faschisten verbannen den Arzt, Schriftsteller, Maler und Politiker Carlo Levi 1935 nach Lukanien. In dem gottverlassenen Bergdorf Gagliano trifft der intellektuelle Großstädter auf eine arme, archaische und abergläubische Landbevölkerung. Zwischen ihm und den Bauern entwickelt sich jedoch gegenseitiges Interesse. Auch als ihm verboten wird, als Arzt zu praktizieren, hört er nicht auf, den Kranken zu helfen...