Es ist die Geschichte von James Joyces Alter Ego Stephen Dedalus, der in Dublin seine Kindheit und Jugendzeit verbringt. Die Schwierigkeiten in der Schule und mit dem Erwachsenwerden werden gleichzeitig mit der innenpolitischen Situation Irlands behandelt. Es werden die Fragen nach der Rolle der katholischen Kirche und des Vaterlandes angesprochen. Die Beziehung des Protagonisten zu seiner Sexualität, zur Religion und zu seinem Land stehen in Konkurrenz zu seiner Kunst und so beschließt Dedalus am Ende des Romans, seine Heimat zu verlassen, in die weite Welt hinauszugehen und sich den Künsten zu widmen. Innerhalb Irlands kann er dies nicht tun, da die politische und soziale Lage ihn daran hindert, frei zu sein für die Kunst.