Książka wybitnego francuskiego sinologa Marcela Graneta (1884-1940) omawia rozwój społeczeństwa chińskiego od czasów najdawniejszych aż do początków naszej ery, gdy Chiny tworzyły już ogromne cesarstwo, spójne i potężne, wywierające wpływ na cały Daleki Wschód.
Zasadnicze elementy tej cywilizacji, np. struktura rodziny, przetrwały aż do czasów najnowszych, toteż bez jej znajomości nie można mieć pełnego obrazu wielu zjawisk we współczesnych Chinach.
Mimo iż książka została napisana ponad 40 lat temu, nadal zachowuje swą aktualność, w dużej mierze dzięki zastosowanej przez autora nowoczesnej metodzie badawczej wolnej od "chińskiego" spojrzenia na historię.
Część pierwsza poświęcona jest historii politycznej, druga - historii społeczeństwa. Całość jest uzupełniona wykazem sinologicznej literatury obcojęzycznej i polskiej oraz ponad 80 ilustracjami przedstawiającymi dzieła sztuki Chin starożytnych.