Książka przedstawia słynne dziś rozróżnienie dwóch żywiołów: apollińskiego i dionizyjskiego. Opozycja obu tych pierwiastków miała przede wszystkim wyjaśniać istotę sztuki greckiej, ale stała się jedną z najpopularniejszych kategorii estetyki i kultury XX wieku. To właśnie w NARODZINACH TRAGEDII możemy dowiedzieć się, czym tak naprawdę jest żywioł dionizyjski, na czym polega istota antycznej tragedii i co oznacza, że "istnienie świata usprawiedliwione jest tylko jako zjawisko estetyczne".