Tytułowy bohater, Jurij Żywago (Omar Sharif) pojawia się po raz pierwszy, gdy ma osiem lat. Osieroconego chłopca przygarniają przyjaciele nieżyjących rodziców. Jurij żeni się z ich córką Tanią, gdy oboje dorastają. Studiujący medycynę Żywago przypadkowo spotyka w tramwaju Łarę, o której odtąd nie potrafi zapomnieć. Los połączy ich ponownie. Tymczasem w Rosji zbliża się rewolucja, która odmieni życie bohaterów.