W Rusi, na skraju pustkowia, zima trwa większą część roku. Podczas siarczystego mrozu i długich wieczorów, w domu skrytym wśród lasów, Wasilisa i jej rodzeństwo zgromadzeni przy rozgrzanym do czerwoności piecu słuchają niesamowitych opowieści starej niani. Wasia uwielbia zwłaszcza bajkę o Mrozie, błękitnookim demonie, władcy zimowego lasu. Mądrzy Rosjanie boją się go, gdyż zabiera zbłąkane dusze, wierzą także w istnienie duchów chroniących ich domostwa przed złem. W niedzielę chodzą do cerkwi i zapalają świece dla Boga, natomiast wieczorem zostawiają okruszki chleba domowemu duszkowi, by mógł się nimi posilić i chronić mieszkańców przed nieprzyjacielem.

Wasia, córka zamożnego bojara, jest spadkobierczynią tajemnej mocy. Od najmłodszych lat jako jedyna widzi słowiańskie duszki, z którymi rozmawia i nawiązuje przyjazne relacje. Jej sielskie dzieciństwo kończy się, gdy owdowiały ojciec Wasi przywozi z Moskwy nową żonę, Annę. Fanatycznie nabożna macocha wraz z popem Konstantym zakazują rodzinie składania ofiar domowym duchom, ponieważ uważają je za demony. Z czasem surowość macochy tylko się nasila. Anna z uporem wprowadza w wiosce swoje porządki, a zbuntowaną pasierbicę postanawia albo wydać za mąż, albo wysłać do klasztoru. Zastraszeni ludzie zaczynają odrzucać swoje pierwotne wierzenia, a na wioskę spadają kolejne nieszczęścia. Zło z lasu podkrada się coraz bliżej. By obronić rodzinę przed niebezpieczeństwem, Wasilisa przywołuje swoją, skrywaną dotąd, magiczną moc.

Katherine Arden kreśli historię Wasi, niezwykłej dziewczyny, której przyjdzie się zmierzyć z pradawnymi słowiańskimi wierzeniami, tradycjami, przesądami, a także społecznym napiętnowaniem. Autorka w mistrzowski sposób łączy świat ludzi i tajemniczych istot zamieszkujących lasy, jeziora i domowe zakamarki. Dla dorosłego czytelnika „Niedźwiedź i słowik” to powrót do dzieciństwa, bo nietrudno znaleźć w nim echa znanych dziecięcych bajek. Jednak w przypadku książki Arden tym opowieściom towarzyszy coś jeszcze – dreszcz grozy i nieustający niepokój. Debiutancka powieść autorki to przede wszystkim wyprawa w niezwykły świat słowiańskich bajań.

Katherine Arden urodzona w Teksasie, przez rok uczyła się w szkole średniej we Francji. Przed rozpoczęciem studiów w Middlebury College (USA) mieszkała i studiowała w Moskwie. W Middlebury wybrała dwie specjalizacje: literaturę francuską i rosyjską. Po obronie licencjatu przeniosła się na Hawaje, gdzie pracowała na farmie. Uczyła też angielskiego w szkole w Alpach francuskich. Obecnie mieszka w stanie Vermont. „Niedźwiedź i słowik” to jej literacki debiut i pierwsza część trylogii, doskonale przyjęta przez krytyków.