Pierwsza część z cyklu zatytułowanego Stracone złudzenia, na który składają się jeszcze Wielki człowiek z prowincji w Paryżu oraz Cierpienia wynalazcy. W chronologii Komedii ludzkiej cykle ten zajmuje obok Ojca Goriota jedno z najwcześniejszych miejsc. Jak zwykle Balzac ukazuje w tych powieściach warsztat myśli ludzkiej: od skromnej drukarni na prowincji, gdzie samotny myśliciel szuka sposobu przetworzenia techniki drukarskiej, od ubogiego mieszkanka paryskiego poddasza, gdzie również myśliciel zaczyna tworzyć wielkie dzieła, aż do przybytków rozpusty ducha, błyszczącego świata teatrów i wielkiego księgarstwa paryskiego.