Młoda Angielka, Adela Quested przypływa w latach 20. po raz pierwszy do Indii, w towarzystwie swojej przyszłej teściowej, pani Moore. Narzeczony Adeli, Ronny Heaslop, pracuje tam w brytyjskiej administracji jako sędzia w prowincjonalnym miasteczku Chandrapore. Kobiety są zaszokowane dyskryminacją Hindusów i chcą poznać „prawdziwe Indie”. Zaprzyjaźniają się z młodym wdowcem, doktorem Azizem Ahmedem, który zabiera je na wycieczkę do odległych, tajemniczych jaskiń. Wyprawa kończy się tragicznie: Adela wybiega z jednej z jaskiń śmiertelnie przerażona, pokryta krwią i skaleczeniami. Oskarża potem doktora Aziza o próbę gwałtu. Sprawa staje się głośna w całych Indiach. Proces młodego doktora odbywa się na tle nasilających się ruchów niepodległościowych