Zakończyła się pierwsza wojna punicka, tysiące najemników zatrudnionych przez władze Kartaginy oczekują na wypłatę żołdu, która jednak nie nadchodzi. Atmosfera w ich obozie staje się nerwowa, część z nich, dowodzona przez Matha, pustoszy ogrody pałacu wodza Hamilkara, gdzie Matho widzi jego córkę – olśniewająco piękną Salambo. Władze Kartaginy nakazują najemnikom wyjść z miasta i oczekiwać na wypłatę poza murami. Po wymarszu do żołnierzy docierają wiadomości o śmierci 300 ich towarzyszy w mieście oraz o dalszym opóźnieniu wypłaty. Dodatkowo do buntu judzi najemników podstępny i mściwy Grek Spendiusz – były niewolnik. W rezultacie oblegają oni miasto.

Matho i Spendiusz przedostają się do miasta, z którego Matho wykrada przedmiot kultu – święty zaimf (welon). Trwają walki o miasto Utyka, z którego ostatecznie najemnicy zostają wyparci. Sytuację buntowników ratuje powrót oddziałów Matha. Tymczasem do Kartaginy powraca Hamilkar Barkas, niedawny bohater wojny z Rzymem, teraz obwiniany za bunt najemników, którymi wcześniej dowodził. Choć wódz początkowo nie chce występować przeciw tym, których racje pojmuje, daje się w końcu namówić na przejęcie dowództwa nad wojskami kartagińskimi. Zaczyna odnosić zwycięstwa, jednak Kartagina nadal pozostaje odcięta od świata. W mieście szerzy się głód, a utrata zaimfu podsyca strach wśród mieszkańców. Za namową kapłanów Salambo udaje się więc do namiotu Matha, by odzyskać świętą tkaninę. Uwodzi go, po czym ucieka wykradając zaimf. Tymczasem Hamilkar porozumiewa się z Narr Hawasem (władcą sąsiedniego państwa pomagającego najemnikom) i skłania go do porzucenia Matha.

W toku zażartych walk najemnicy na nowo otaczają Kartaginę, której mieszkańcy, cierpiąc z głodu i pragnienia, składają własne dzieci w ofierze Molochowi. Hamilkar ukrywa jednak swego kilkuletniego syna Hannibala, ratując mu życie. Tymczasem część oddziałów najemników zostaje zwabiona i otoczona w skalnym wąwozie, gdzie umierają oni z głodu; pojmany zostaje również Spendiusz. Podczas oblężenia miasta opanowanego przez najemników zostaje ukrzyżowany. W odwecie, podobny los spotyka schwytanego przez najemników okrutnego dowódcę kartagińskiego Hannona. Pozostałe wojska najemników zostają pokonane w końcowej bitwie. Jedynie wzięty do niewoli Matho zostaje przeznaczony do złożenia go na ofiarę dziękczynną. Prowadzony ulicami miasta, wyszydzany i maltretowany przez tłum, staje przed Salambo, która ma za chwilę zostać małżonką Narr Hawasa. Widząc jego zmasakrowaną postać, dziewczyna pada martwa.