Światowej sławy biolog molekularny, jeden z odkrywców struktury DNA. Wraz z Francisem Trickiem i Francisem Wilkinsem otrzymał za to w roku 1962 Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologii i medycyny.
Jest członkiem amerykańskiej National Academy of Science i brytyjskiego Royal Society, doktorem honoris causa wielu uniwersytetów oraz laureatem licznych prestiżowych nagród i odznaczeń (w tym m.in. Presidential Medal of Freedom). Był też pierwszym dyrektorem National Human Genome Research Institute. Oprócz prac naukowych Watson jest autorem i współautorem wielu książek popularyzatorskich.
