Hrabianka Aleksandra, 23-letnia piękna i inteligentna dziewczyna, po śmierci ojca zostaje bez środków do życia. Sprzedaje więc wszystko, co ma jakąkolwiek wartość, i z zachowaniem pozorów zamożności wkracza na petersburskie salony, by tam znaleźć bogatego męża.
Na balu w Pałacu Zimowym zakochuje się w przystojnym i eleganckim radcy stanu, Grigoriju Rybinskim, który jest już zaręczony z jej przyjaciółką. Na tym samym balu poznaje również młodego kapitana huzarów, Andrieja Ulianowa, cieszącego się sławą hulaki i kobieciarza.
Kiedy wszystkie próby podbicia serca Rybinskiego nie odnoszą skutku, a skromne oszczędności topnieją, Aleksandra obcina włosy i w męskim przebraniu wstępuje do wojska. Tam znowu na jej drodze staje Ulianow.