Nazywany najsłynniejszym nieznanym pisarzem amerykańskim, członek bitnikowskiej grupy tzw. „Podziemnych”, biseksualista, narkoman, alkoholik i „święty”, rozpoczął dorosłe życie w latach pięćdziesiątych w Nowym Jorku, dokąd przyjechał po studiach w Olivet College i odbyciu służby wojskowej. Trafił do Greenwich Village, dzielnicy nowojorskiej bohemy, gdzie chciał się dalej uczyć i zostać pisarzem. Przez pewien czas mieszkał z Jamesem Baldwinem, czarnoskórym pisarzem amerykańskim, poznał Jacka Kerouaka oraz Normana Mailera i terminował jako artysta u Stanleya Goulda, największego ówczesnego hipstera i „świętego” Greenwich Village. Następnie wyjechał do ogarniętego eksplozją egzystencjalizmu Paryża, gdzie pisał poezje, ożenił się (z Francuzką),zaprzyjaźnił z Samuelem Beckettem, Jean-Paulem Sartrem, Henrym Millerem, pomagał (także finansowo) Williamowi Burroughsowi i gdzie poznał Terry’ego Southerna, z którym napisał Candy. Dużo podróżował, mieszkał w Berlinie, Algierii i Izraelu (pochodził z rodziny żydowskiej),by po powrocie do Stanów osiąść w Woodstock w stanie Nowy Jork, gdzie zamieszkał z Richardem Manuelem, muzykiem słynnego zespołu The Band, którego członków poznał przez Boba Dylana. Oprócz Candy wydał jeszcze powieści Sin for Breakfast (1955, pod pseudonimem Faustino Perez) i Until She Screams (1957, pod pseudonimem Hamilton Drake). W 2010 roku The New York Public Library zakupiła obszerne archiwum literackie Hoffenberga do Henry W. & Albert Berg Collection, najważniejszej instytucji, zajmującej się badaniem historii ruchu i literatury bitnikowskiej. Długi wywiad z Hoffenbergiem opublikował w 1973 roku amerykański „Playboy”, a po śmierci Hoffenberga jego obszerny nekrolog zamieścił m.in. paryski „Le Monde”.