Pisarz amerykański. Dzieciństwo spędził w Memphis (Tennessee) i w Jackson w stanie Missisipi. Zaznał tam rasizmu. Później przenosił się do coraz znaczniejszych miast – Chicago, Nowego Jorku (1937) i Paryża (1946).

Chodził do liceum w Jackson, ale nie mógł go ukończyć z przyczyn finansowych. Uczył się sam, czytając masowo książki. Potem w Chicago zaczął pisać i związał się z partią komunistyczną. W 1937 roku stał się znany w całym kraju dzięki zbiorowi opowiadań Uncle Tom’s Children, o linczach w swoich rodzinnych stronach. Wkrótce powstała powieść Native Son (Syn swego kraju, 1940),gdzie czarnoskóry główny bohater od początku skazany jest na brutalną klęskę w getcie Chicago.

Sławna jest jego autobiografia Black Boy (1945). W roku 1947 stał się obywatelem Francji, rozczarowany „amerykańskim marzeniem”. Wiele podróżował. Zerwał z komunizmem.

Zmarł na atak serca, wcześniej przez trzy lata cierpiąc z powodu czerwonki przywiezionej z Afryki.

Miał dwie białe żony, z drugą dwie córki.