Początek lat 60. Brytyjski agent Alec Leamas, szef siatki w Berlinie Wschodnim, traci kolejnych ludzi, rozpracowanych przez niemiecki kontrwywiad. Centrala odwołuje go z NRD, ale tylko po to, by zlecić mu najbardziej tajną operację - starannie zaplanowaną akcję Cyrku przeciwko mózgowi wschodnioniemieckiego wywiadu. Leamas nie wie jednak, że ma być w tej grze pionkiem, który można usunąć, kiedy przestanie być potrzebny...