Po śmierci Karola IV Pięknego, ostatniego z "królów przeklętych", koronę otrzynuje Filip VI, pierwszy Walezjusz na francuskim tronie, odważny, ale niezbyt inteligentny bratanek Filipa Pięknego, "króla z żelaza". W dyplomatycznych zabiegach o koronę Walezjusz odnosi zwycięstwo dzięki zręcznej akcji swego kuzyna i przyjaciela Roberta d'Artois. Ów wielki pan, ów olbrzym niepokonany w turnieju i radzie, najpotężniejszy po królu we francuskim królestwie, powodowany prywatą - nieugaszonym pragnieniem odzyskania hrabstwa, które należało do jego przodków - w procesie przeciwko swej stryjnie, straszliwej Mahaut, i jej sukcesorom, rozsnuwa ogromną sieć intryg, fałszerstw i zbrodni. Kiedy zaś pozbawiony swych godności i ziem jako banita trafia na dwór angielski, nie omieszkuje rozwinąć całej swej zręczności, aby doprowadzić do wojny z Francją, a właściwie z królem.