Hong Ying urodziła się w latach 60., tuż po wielkiej klęsce głodu. Dorastała w nadbrzeżnych slumsach - ciasnych, przeludnionych, pozbawionych elementarnych wygód. Uczyła się na pamięć cytatów z myśli przewodniczącego Mao.

Kiedy skończyła 18 lat, w jej życiu zaczęły następować gwałtowne zmiany. Przełomem stało się spotkanie z nauczycielem historii, który nie tylko zapoznał ją z mechanizmami życia społecznego, lecz także wprowadził w tajniki zakazanej miłości. Jednocześnie Hong Ying, usiłując zrozumieć, dlaczego zawsze czuła się w domu osobą niepożądaną, natrafiła na ślad mrocznej tajemnicy rodzinnej, którą zawsze przed nią skrywano.