Książka stanowiła próbę wytłumaczenia słowa "faerie" za pomocą krótkiej historyjki o kucharzu i jego cieście. Miało to być częścią przedmowy Tolkiena do słynnej bajki George'a MacDonalda pt "The Golden Key". Jednak pomysł Tolkiena przeobraził w pełną opowieść.

Oryginalny tytuł miał brzmieć Wielkie Ciasto' (The Great Cake), lecz został zmieniony na Kowal z Podlesia Większego, stanowiący odniesienie do prac P.G. Wodehouse'a.

Pierwsza publikacja miała miejsce w bożonarodzeniowym wydaniu magazynu Redbook w Nowym Jorku dnia 23 listopada 1967. Ilustracje Pauline Baynes pojawiły się dopiero w wersji książkowej.

Opowieść nie ma związku ze Śródziemiem, z wyjątkiem motywu "czarodziejskiego" podróżnika, który udaje się do krainy znajdującej się poza zwyczajnym światem i która znajduje się zazwyczaj poza zasięgiem śmiertelników. (W ten sposób Kowala można porównać do Berena dostającego się do królestwa Doriath lub do Eärendila podróżującego do Valinoru.)

Czasem opowiadanie publikowane jest w zbiorze wraz z nowelą Rudy Dżil i jego pies, do której ilustracje również wykonała Pauline Baynes. Obie historie, poza postacią autora, nic nie łączy.